2019年春我在华南植物园见到了红蕉。它长柄大叶如芭蕉，但花序不下垂，而是直立，苞片鲜红如火，顶端却带着一个小小的由黄变绿的尖儿，乳黄色花被片羞羞地躲藏在苞片之中，绝对是芭蕉科芭蕉属中的大美女。

红蕉虽是中国的本土植物，但“红蕉”这个名字最初却主要由美人蕉占用。为什么？因为红蕉一直窝在岭南，不去岭南就看不到，而从国外热带地区传入中国的美人蕉，虽然也把岭南作为自己的根据地，但不断北上，扩大影响。到唐代时就已经翻过五岭，到达了永州。被贬永州的柳宗元就写一首《红蕉》诗：“晚英值穷节，绿润含朱光。以兹正阳色，窈窕凌清霜。远物世所重，旅人心独伤。回晖眺林际，摵摵无遗芳。”（见《全唐诗》卷三五三）因为只有美人蕉在顽强北上，人们因此认定，此处的红蕉就是美人蕉。

由于美人蕉逐渐被岭南之外的人认识，而红蕉还躲在深闺无人识，所以即使是到了岭南的诗人写了有关红蕉的诗（或许看到的就是真正的红蕉），可读诗的人想到的还是美人蕉。比如与柳宗元同时期的诗人李绅被贬端州（现广东肇庆）时写过一首《红蕉花》诗：“红蕉花样炎方识，瘴水溪边色最深。叶满丛深殷似火，不唯烧眼更烧心。”（见《全唐诗》卷四八三）虽然诗中已明确说出作者是在“炎方”见到的这种植物，但校注者们还是说红蕉就是美人蕉。稍晚的诗人徐凝也写过一首《红蕉》诗：“红蕉曾到岭南看，校小芭蕉几一般。差是斜刀剪红绢，卷来开去叶中安。”诗中不仅点明了此花生长的地点是岭南，还特意强调了与芭蕉一般，可后人还说此处的红蕉是指美人蕉。

红蕉的洋亲戚把红蕉的风光占尽，红蕉却无处发声，也够倒霉的。

到了宋代，红蕉的境况略有改观。一是有人观察了红蕉，发现了它的特征，并写在书中，让世人知道了有这样一种植物；二是美人蕉有了自己的专属名称“美人蕉”，至少它被称“美人蕉”时，不再与红蕉混淆。

宋代文人范成大曾在广西做官，他写了一本介绍广西山川风物的书《桂海虞衡志》，书中写到了红蕉：“红蕉花，叶瘦类芦箬。中心抽条，条端发花。叶数层，日折一两叶。色正红，如榴花荔子，其端各有一点鲜绿，尤可爱。春夏开，至岁寒犹芳。”“苞片顶端有一点儿鲜绿”（请注意看照片），这个特点是红蕉特有的，美人蕉完全不具备。因此书中的红蕉就是红蕉，绝不是美人蕉。范成大深爱广西，爱它的一草一木，所以才有了这样认真细致的观察。

宋代号称“百岁寓翁”的袁褧则在《枫窗小牍》中提到了“广中美人蕉”：“花石纲，百卉臻集，广中美人蕉，大都不能过霜节，惟郑皇后宅中鲜茂倍常，盆盎溢坐，不独过冬，更能作花。此亦后随北驾，美人憔悴之应也。”这说明在宋徽宗修建“艮岳”之前，就已有人用“美人蕉”这个名字称呼美人蕉了；还说明它已跨过长江，把势力发展到了河南。

虽然美人蕉有了自己的名字，但人们还是把它与红蕉混为一谈。如民国时期出版的清代资料类书《清稗类钞》就是如此：“红蕉，一名美人蕉。形似芭蕉而小，闽广多有之。花如莲蕊，叶叶递开，红赤夺目，久而不谢。名百日红。”

直到1956年《广州植物志》出版，红蕉才正式以自己的真身示人。书中的芭蕉科芭蕉属中，单列条目正式介绍了甘蕉、粉蕉，顺带提到了其它3种在广州有少量栽培的植物，其中包括红蕉：“红蕉颜色殷丽，红如火炬，宜作庭园观赏用。”

1981年出版的《中国植物志》第十六卷第二分册列正式条目收载红蕉，提到其在云南金平称为“芭蕉红”，在云南河口称为“指天蕉”（应指其花序直立向上）。产云南东南部（河口、金平一带）；散生于海拔600米以下的沟谷及水分条件良好的山坡上；广东、广西常栽培。越南亦有分布。植株细瘦，花苞殷红如炬，十分美丽，可作庭园布置用绿化材料。果实、花、嫩心及根头有毒，不能食用。

因红蕉的种加名coccinea意为“暗红色”，台湾称其为“暗红芭蕉”。台湾是1700年间由福建引入红蕉的。

美人蕉虽冒充过红蕉，但美人蕉与红蕉并不同科同属，美人蕉是美人蕉科美人蕉属植物。

另外，朱蕉也不是红蕉。朱蕉是天门冬科朱蕉属植物。其叶子有绿色的，也有紫红色的。

还有一个香蕉品种，假茎、叶柄、叶背、果轴、果指均为暗紫红色，也叫“红蕉”。它还有“红香蕉”、“红绿蕉”的别名，它叫这两个名字多好，完全没有必要跟红蕉来凑热闹。

《中华医学大辞典》说，红蕉也可药用，功用与寻常芭蕉同。